Пошукові системи загального призначення є базами даних, що містять тематично згруповану інформацію про інформаційні ресурси Всесвітньої павутини. Такі пошукові системи дозволяють знаходити Web-сайти або Web-сторінки по ключових словах у базі даних або шляхом пошуку в ієрархічній системі каталогів.

Інтерфейс таких пошукових систем загального призначення містить список розділів каталогу й поле пошуку. У поле пошуку користувач може ввести ключові слова для пошуку документа, а в каталозі вибрати певний розділ, що звужує поле пошуку й у такий спосіб прискорює його.

Заповнення баз даних здійснюється за допомогою спеціальних програм-роботів, які періодично «обходять» Web-сервери Інтернету. Програми-роботи читають усі документи, що зустрічаються, виділяють у них ключові слова й затягають у базу даних, що містить Url-адреси документів.

Тому що інформація в Інтернеті постійно міняється (створюються нові Web-сайти й сторінки, видаляються старі, міняються їх Url-адреси і так далі), пошукові роботи не завжди встигають відстежити всі ці зміни. Інформація, що зберігається в базі даних пошукової системи, може відрізнятися від реального стану Інтернету, і тоді користувач у результаті пошуку може одержати адресу вже не існуючого або переміщеного документа.

З метою забезпечення більшої відповідності між змістом бази даних пошукової системи й реальним станом Інтернету більшість пошукових систем дозволяють авторові нового або переміщеного Web-сайту самому внести інформацію в базу даних, заповнивши реєстраційну анкету. У процесі заповнення анкети розроблювач сайту вносить Url-адресу сайту, його назву, короткий опис змісту сайту, а також ключові слова, по яких легше всього буде знайти сайт.