Оболонка це програма (комплекс програм), що спрощує роботу з основною програмою.

Наприклад, працювати з операційною системою MS- DOS досить складно — ця система управляється за допомогою команд, і ці команди користувач повинен пам'ятати. Крім того, їх потрібно правильно набирати.

Розроблене багато оболонок над даною операційною системою, що дозволяють спростити керування нею. У першу чергу це знаменита оболонка Norton Commander (командир Нортон).

Широко використовуються оболонки для створення середовища програмування. Наприклад, фірма Borland для роботи з мовами Паскаль, Си, Пролог розробила оболонку й включила її до складу мови програмування, що значно спрощує процес програмування.

Є тенденція так розробляти системи, щоб не були потрібні оболонки.

Іноді використовуються назви: середовище, оточення.