Компакт-диск це диск для постійного зберігання даних; являє собою коло з алюмінієвого сплаву, покритий захисної прозорою плівкою.

Дані записуються потужним лазерним променем у вигляді механічних мікроскопічних дзеркальних поверхонь, що й розсіюють.

Запис проводиться по одній спиралевидній, дуже довгій доріжці настільки щільно, що на 5ыдюймовий диск міститься 640 Мбайт даних. Здійснюється запис у стаціонарних умовах на спеціальних пристроях, і потім для масового споживання штампуються компакт-диски тільки для читання (CD-ROM - Compact Disk Read Only Memory).

Читання проводиться малопотужним (отже, більш дешевим) лазером по тому ж принципу: диск обертається з досить великою швидкістю, лазерний промінь фокусується на доріжці, і читаючий пристрій ловить відбитий промінь, який падає на фотодіод. Якщо промінь попадає на дзеркальну поверхню диска, інтенсивність відбитого променя одна, якщо на поверхню, що розсіює, — інша; цим і різняться нулі й одиниці, за допомогою яких дані записані. Основний недолік CD-ROM — неможливість запису даних. Розроблені технології й пристрою багаторазовому запису даних -CD-RW (Cd-rewritable).